Des cerveaux
qui ne se prennent pas
la tête.

Quelle est la capacité de stockage de notre cerveau ?

Le neuroscientifique américain Terry Sejnowski et son équipe ont mesuré la capacité de stockage du cerveau. Les chercheurs ont ainsi analysé des tissus cérébraux de rats, afin de reproduire en 3D une partie du cerveau.

Ils ont ainsi pu remarquer que pour 10% des connexions synaptiques, un neurone n’envoie pas un seul message, mais bien deux messages à un autre neurone. En effet, les synapses sont les connexions entre les neurones, qui permettent de gérer nos pensées et nos souvenirs. Chaque neurone peut être connecté à des milliers d’autres neurones et posséder des milliers de synapses, en sachant que le cerveau humain possède jusqu’à 100 milliards de neurones.

En étudiant ces résultats de plus près, à l’aide d’algorithmes de calculs et d’une microscopie de pointe, les scientifiques ont pu découvrir qu’il existait 26 catégories de synapses différentes, tandis que jusqu’alors elles étaient classées en seulement 3 catégories.

Cette découverte a ainsi permis de mesurer la quantité d’informations pouvant être stockées dans les connexions synaptiques, et le résultat est… énorme ! En effet, les 26 tailles de synapses correspondraient à 4,7 bits d’information, ce qui est 10 fois supérieur à ce que les scientifiques estimaient jusqu’à présent. Ainsi, la capacité de stockage de notre cerveau serait « équivalent à 1 pétaoctet (10 puissance 15 octets), soit une capacité de grandeur proche de celle du World Wide Web » explique Terry Sejnowski.

Votre cerveau s’avère donc être un véritable disque dur !

E-David, la machine à peindre

Et si une intelligence artificielle pouvait rivaliser avec l’être humain dans le domaine de la création artistique ?

C’est ce qu’une équipe de chercheurs en infographie et multimédia de l’Université de Constance, en Allemagne, a tenté de réaliser à travers la création d’un “robot artiste”. En effet, le robot peintre baptisé e-David (et non, ce n’est pas une référence au chef-d’œuvre de Michel-Ange, mais belle et bien l’acronyme de Drawing Apparatus for Vivid Image Display), est capable de réaliser des toiles en s’inspirant d’un modèle. Le projet fut mis en place en 2009 dans le but de comprendre le fonctionnement du processus créatif humain. Ainsi, les chercheurs espéraient pouvoir traduire celui-ci par un algorithme qui pourrait par la suite être repris par des intelligences artificielles.

Au risque de décevoir les fans de science-fiction, il ne s’agit pas ici d’un robot humanoïde mais plutôt d’un bras robotisé capable d’utiliser jusqu’à 5 pinceaux et 24 couleurs. Pourtant, peintre ne fut pas le premier métier d’e-David, puisqu’il était à l’origine utilisé pour souder les carrosseries dans les chaines d’assemblage automobile.

E-David n’est pas le premier robot de ce type, mais il se démarque grâce à sa capacité d’optimisation visuelle, ce qui lui confère des compétences proches de celles de l’homme. En effet, le robot est équipé d’une caméra, de capteurs et d’un ordinateur. Un logiciel lui permet d’effectuer les mouvements de base, mais le point fort de l’algorithme est surtout qu’il permet à e-David d’analyser son œuvre en temps réel et de la modifier en fonction du résultat désiré.

L’optimisation visuelle du robot le rend capable de faire des choix autonomes pour améliorer sa création. Il peut ainsi déterminer s’il doit changer de couleur, de pinceau, ou simplement à quel endroit la prochaine touche de peinture doit-elle être appliquée. Bien que le sens artistique humain reste toujours indétrôné, les résultats sont tout de même impressionnants.

Léonard de Vinci n’a qu’à bien se tenir !

William Shakespeare est un tricheur ?

Vous connaissez forcément le célèbre dramaturge britannique William Shakespeare, mais saviez-vous que certains passages de ses œuvres pourraient être écrites de la main d’autres auteurs ?

En effet, en 1850, un analyste littéraire dénommé James Spedding a remarqué des ressemblances flagrantes entre les écrits de John Fletcher et certaines scènes de la pièce Henry VIII de Shakespeare. A l’époque, on se dit simplement que les deux auteurs ont collaboré sur l’écriture de cette œuvre. D’autres chercheurs pensent que ce serait un autre dramaturge, Philip Massinger, qui aurait participé à la rédaction de l’œuvre de Shakespeare. Mais jusqu’alors le mystère régnait à ce sujet...

Récemment, un chercheur de l’Académie des sciences de Prague nommé Petr Plechac s’est appuyé sur une intelligence artificielle pour analyser la pièce de théâtre shakespearienne. L’étude de James Spedding au XIXe siècle se basait essentiellement sur ce qu’on appelle l’idiosyncrasie linguistique de chaque auteur, autrement dit leur style et comment il apparaît dans Henry VIII.

Avec l’intelligence artificielle, Petr Plechac a pu analyser chaque ligne de la pièce afin de déterminer les caractéristiques de chaque auteur (s’il y en a bien plusieurs). Le scientifique a mis en place un algorithme capable de reconnaître le style des deux auteurs, en faisant « étudier » à son IA plusieurs textes de John Fletcher et de William Shakespeare écrits à la même époque qu’Henry VIII, afin qu’elle puisse identifier les similitudes entre les styles. C’est ce qu’on appelle le « machine learning », ou apprentissage automatique.

Après cela, l’algorithme était capable de reconnaître les deux écrivains dans des textes qui ne lui avaient jamais été soumis. Après analyse de la pièce Henry VIII, la conclusion est surprenante… John Fletcher aurait écrit presque la moitié de la pièce ! William nous avait caché bien des choses.

Pour autant, d’après l’intelligence artificielle, la participation de Philip Massinger est quant à elle assez improbable. Toutefois, le malheureux Fletcher s’est totalement fait éclipser, tandis que Shakespeare s’est attribué tout le mérité de son œuvre. Pauvre John…

Le tout premier appel vidéo fête ses 50 ans !

Les appels vidéo et visioconférences font désormais partie du quotidien, et nous les utilisons régulièrement, que ce soit dans la vie personnelle ou professionnelle (et encore plus en tant de confinement !).

Pourtant, la visioconférence vient d’avoir 50 ans. Et oui ! C’est le 30 juin 1970 que le tout premier appel vidéo fut passé, grâce à un système de l’entreprise AT&T appelé le Picturephone II.

Après l’invention du téléphone en 1877, les esprits se projetaient déjà dans le futur en imaginant des innovations capables de transporter le son et l’image. On imaginait son utilisation comme destinée à des fins commerciales, mais aussi éducatives et personnelles.

L’entreprise AT&T a par la suite développé en 1964 le premier Picturephone, qui n’était alors qu’un prototype destiné à faire des démonstrations techniques. Il existait alors trois bornes Picturephone à Chicago, New-York et Washington et l’appel de trois minutes coutait 16 dollars (un service luxueux donc…). Le Picturephone II de 1970 fut quant à lui proposé au grand public, dans le but de servir dans les bureaux des entreprises.

Le premier appel fut opéré par Pete Flaherty (qui était à l’époque maire de Pittsburgh) et John Harper (PDG d’Alcoa). Le service permettait de couper le son ou l’image selon la volonté des participants, et même de partager un document grâce à un système de miroir amovible : les prémices du partage d’écran de nos Zoom et Teams !

Pour autant, le produit fut un échec, car il était beaucoup trop cher pour les moyens de l’époque. Et c’est le cas de le dire, puisqu’il fallait compter 160 dollars pour 30 minutes d’appel (pas donné le skypéro !).

Un robot devenu actrice hollywoodienne ?

Erica est un robot humanoïde ressemblant à ces poupées japonaises destinées à des mœurs peu catholiques… à l’exception près qu’Erica est animée par une intelligence artificielle, et qu’elle se destine à une carrière sous les projecteurs. Et oui, cette jeune fille faite de circuits et de plastique s’apprête à jouer le rôle principal dans un film américain.

Cet événement marque la première fois qu’une intelligence artificielle sera la vedette d’un long métrage. Habituellement, dans les films de science-fiction, les robots à l’apparence humaine sont en réalité joués par des acteurs, ce qui entraîne parfois des représentations un peu caricaturales.

Parmi les rôles de robots, on retrouve notamment l’acteur Haley Joel Osment jouant David dans Intelligence Artificielle (2001) de Steven Spielberg, accompagné du robot d’amour Gigolo Joe, incarné par Jude Law. On pense également à Arnold Schwarzenegger dans le rôle du robot T-800 dans le célèbre film de James Cameron, Terminator (1985).

Dans le cas d’Erica, pas besoin de simuler une absence d’émotion ou une voix monotone : elle jouera son propre rôle, elle ne devrait donc pas manquer de coller au personnage. Le film en question, intitulé « b » et produit par l’américain Sam Khoze, raconte l’histoire d’un scientifique ayant découvert les possibles effets dévastateurs d’un code destiné à améliorer l’ADN humain. Il aide alors le robot Erica, l’une de ses créations, à s’échapper.

Malgré le budget de 70 millions de dollars, la tâche s’annonce plus difficile que prévu, car l’IA ne possède pas de compétences acquises au cours de sa vie, ou d’expériences vécues pour améliorer son jeu d’acteur. En effet, Erica fut imaginée et créée par deux roboticiens japonais : Hiroshi Ishiguro et Kohei Ogawa, dans le but de faire d’elle une présentatrice télé au Japon. A cette période, les expressions corporelles et les mouvements du robot étaient plus que limités. De nombreuses sessions d’entrainements ont été organisées afin de lui apprendre à reproduire des éléments du langage corporel, et ainsi faire passer des émotions.

Pour autant, la production cherche tout de même une véritable actrice pour jouer le rôle d’Erica lors de certaines scènes que le robot ne pourra pas assurer. Comme quoi, les robots aussi ont besoin de doublure !

L'incroyable vie de Mary Anning, chasseuse de fossiles

Son nom ne doit surement rien vous dire, et pourtant Mary Anning est à l’origine de nombreuses découvertes dans le domaine de la paléontologie et de la géologie. Sa vie, pleine de rebondissement, est une succession d’évènements marquants et surprenants. La paléontologue autodidacte est née en Angleterre en 1799, et dès les premiers mois de sa vie, un évènement extraordinaire fait d’elle la seule survivante d’un coup de foudre ayant frappé son village et tué quatre personnes, dont l’infirmière qui la tenait dans ses bras.

Durant l’enfance, Mary cherchait déjà des fossiles avec son père dans le but de les revendre pour arrondir les fins de mois (a la fin du XVIIIe siècle, la collection de fossile est considérée comme un passe-temps à la mode, et pas encore comme une science à proprement parler).

A l’âge de douze ans, Mary découvre le tout premier squelette complet d’ichtyosaure (une sorte de poisson-reptile ressemblant au dauphin, et ayant vécu du Trias au Crétacé supérieur). Cette découverte lui vaut une certaine réputation parmi la communauté de scientifiques, mais également auprès des collectionneurs. Sa plus grande découverte fut le premier squelette de plésiosaure (une sorte de reptile parfois comparé à la tortue également, ayant vécu du jurassique jusqu’au Crétacé), en 1821. Par la suite elle découvre également le premier fossile de ptérodactyle trouvé en Allemagne.

Ses découvertes représentent des contributions majeures à la paléontologie. Rarement créditée pour ses découvertes, certains scientifiques reconnaissent tout de même ses apports à la discipline et la mentionnent dans leurs travaux. Les fossiles découverts par Mary Anning ont permis une meilleure compréhension de la vie dans les périodes précédentes et ont étayés les théories de Georges Cuvier sur l’extinction des espèces.

Ses contributions forment aussi les bases de la géochronologie, discipline qui permet la reconstruction de l’histoire de la terre grâce à l’utilisation des fossiles. Longtemps oubliée, elle est redécouverte depuis quelques années et honorée comme l’une des figures les plus influentes de l’histoire britanniques.

Un retour en force pour la Indiana Jones du XIXe siècle !

Manger de la terre pour booster son système immunitaire ?

Oui oui, vous avez bien lu. Manger de la terre serait donc efficace pour avoir un système immunitaire plus fort et plus résistant ? Aussi surprenant que cela puisse paraître, c’est vrai !

Mais attention, il ne s’agit pas de n’importe quel type de terre. Pas la peine de vous faire des bols de terreau du jardin au petit-dejeuner… De plus, cette pratique ancestrale nommée géophagie à été largement combattue par les scientifiques occidentaux du XIXe siècle.

Ici, nous parlons d’un type spécifique de terre : le kaolin. Le kaolin est une argile blanche qui permet notamment de faire de la porcelaine, mais il est aussi employé depuis la nuit des temps pour ses vertus thérapeutiques, si bien que les humains ne sont pas les seuls à l’avoir remarqué.

Que ce soit chez les oiseaux, les reptiles ou les mammifères, l’argile, consommée à des doses correctes, permet de tapisser les parois digestives afin de soulager les brûlures d’estomac, les troubles du transit également, et même la diarrhée. Si la consommation d’argile telle qu’elle est peu pratiquée de nos jours dans les sociétés occidentales, c’est encore le cas dans certains pays d’Afrique ou d’Amérique du Sud.

Mais comme pour tout, le dosage est super important. Une trop grande consommation peut potentiellement créer des bouchons dans le système digestif, voire provoquer l’anémie carrément car l’argile empêcherait l’absorption de fer dans le sang.

A consommer avec modération donc.

Sans devoir aller dans des épiceries exotiques, on trouve par ailleurs une forme d’argile dans nos pharmacies : la diosmectite, plus connue sous le nom… de Smecta.

L'invention du zéro

Le chiffre zéro tire ses origines de la civilisation babylonienne qui l'utilisa pour la première fois au cours du deuxième millénaire avant J-C. Il sera par la suite repris par les Mayas, puis les Hindous, avant d'être enfin intégré à un système de numération par les arabes, et de se diffuser dans l'Europe entière dès le Xe siècle.

Le zéro est en réalité le retardataire de la famille, puisqu'il est apparu beaucoup plus tardivement que les autres chiffres. Il fut utilisé de manière indépendante par des civilisations très éloignées les unes des autres, que ce soit en terme de chronologie ou de géographie. Les babyloniens en 2000 avant J-C, les Mayas au IIIe siècle et les Hindous au Ve siècle avaient pour point commun d'utiliser un système de numération de position. Ils avaient donc pour nécessité d'inventer un signe représentant l'absence.

Malgré son apparition tardive, le vilain petit canard de la famille des chiffres va révolutionner l'histoire des mathématiques grâce à sa diffusion à travers des ouvrages arabes de calcul, notamment en Europe à partir du XIIe siècle. Outre le fait de signifier l'absence, le zéro à bien d'autres fonctions ! Il sert également de point de repère, en fixant le seuil de fusion de la glace, ou en représentant le point de départ en géométrie. Le zéro ne sera considéré comme un nombre à part entière qu'à partir du XXe siècle. Il a également une dimension étonnante, de par ces particularités : c'est le seul nombre égal à son opposé, qui est positif et négatif, et qui permet, lorsqu'il est utilisé en division, d'atteindre l'infini. Ni plus ni moins !

Pourquoi certains sons sont-ils si désagréables à entendre ?

Vous avez surement déjà remarqué que certains sons procurent une sensation désagréable, une irritation. Ces bruits font pourtant parti de notre quotidien, et nous les entendons très souvent, qu’il s’agisse de cris d’enfants, d’alarmes ou encore de klaxons. Mais pourquoi ces sons sont-ils associés à un sentiment désagréable ? C’est ce que des chercheurs de l’Université de Genève en Suisse ont tenté de déterminer en réalisant une étude sur l’effet de ces sons sur notre cerveau. Les scientifiques ont donc fait écouter des sons répétitifs d’une fréquence entre 10 et 250 hertz à 16 personnes, en réduisant de plus en plus le temps de silence entre les sons. Il a ensuite été demandé aux volontaires de classer ces sons sur une échelle de 1 à 5 (1 signifiant tolérable, et 5 signifiant insupportable). Les sons les moins supportables furent désignés comme ceux ayant une fréquence comprise entre 40 et 80 hertz.

Par la suite, à l’aide d’un électro-encéphalogramme intracrânien, les scientifiques ont pu enregistrer et étudier l’activité cérébrale durant l’écoute de ces sons irritants. Il est ainsi apparu que les sons d’une fréquence supérieure à 130 hertz sont perçus comme continus, et ne déclenchent que l’activation du circuit classique de l’audition. Or, les sons compris entre 40 et 80 hertz sollicitent beaucoup plus de zones cérébrales, car ils sont perçus comme rugueux (distincts les uns des autres). Les zones activées par ces bruits sont notamment l’amygdale, l’hippocampe et l’insula, qui sont liées à l’aversion et à la douleur, ce qui explique donc pourquoi ces sons nous irritent.

Les alarmes et les klaxons exploitent ces fréquences et cette sensation désagréable afin de capter notre attention et de déclencher un sentiment d’urgence et une volonté de détecter et d’identifier la source et la localisation de ces sons, ce qui nous permet en réalité d’éviter des accidents. Vous comprenez donc maintenant pourquoi la sonnerie de votre réveil vous agace autant !

Cette étude pourrait également permettre de détecter des maladies comme l’autisme, la schizophrénie ou encore Alzheimer, car le cerveau des personnes atteintes de ces pathologies ne réagit pas de la même manière face à ces sons.

Le tout premier réalisateur/acteur de cinéma de l'histoire

William Kennedy Laurie Dickson, né le 3 août 1860 et mort le 28 septembre 1935, est un des inventeurs du cinéma, mais il est également producteur, directeur de la photographie, réalisateur, scénariste et acteur (rien que ça !).

D'origine britannique, fils d'une musicienne et d'un artiste, Dickson se passionne très tôt pour les sciences et la mécanique, et rêve de travailler pour Thomas Edison. Son rêve se réalise et il travaille alors aux côtés d'Edison, notamment comme photographe mais également pour développer le phonographe. Il travaille également sur la conception d'une caméra, d'un système de prise de vue et d'enregistrement synchrone du son.

En reprenant les travaux d'Edison, Dickson et ses assistants inventent alors le modèle de film 19 mm. C'est avec ce format que l’équipe d'Edison enregistre le premier film de l'histoire intitulé Dickson Greeting. Sur cet extrait parfois qualifié d'essai, Dickson salue un public imaginaire, tenant son canotier dans la main.

Mais Dickson, toujours insatisfait, ne s'arrête pas là. Il conçoit le fameux film 35 mm standard, plus adapté aux cadrages larges. Le format de film 35 mm aux perforations Edison sera par la suite adopté par les cinéastes et industriels du monde entier dès 1906 en tant que standard international des films de cinéma.

Edison et Dickson, l’infatigable duo, finalisent ensuite une caméra baptisée kinétographe, la première caméra de cinéma. Et comme si tout cela n'était pas suffisant, Dickson participe aussi à la création du kinétoscope, un coffret en bois dans lequel un film se déroule en continu, permettant ainsi aux spectateurs d'observer à travers un œilleton les images bouger. Il co-invente également la "boucle de Latham", un dispositif présent dans les appareils de projection cinématographique, qui permet d'isoler la zone à déroulement intermittent de la pellicule de la zone à déroulement continu, afin d'éviter sa rupture sous l'effort de traction. Dickson est donc un homme plein de ressources, trop souvent oublié au profit de son confrère !